Gallery Portrait
Esther Schipper

von Christian Ganzenberg

Von Anfang an war Schipper daran gelegen, „ephemere und zeitbasierte, konzeptuelle Projekte“ auszustellen, um damit „diskursive Räume“ zu schaffen. Die in den Neunzigerjahren aufstrebende Künstlerstadt Berlin ist eine willkommene „once-in-a-lifetimeopportunity“. 1995 eröffnet sie in der hiesigen Auguststraße eine zweite Galerie, um – nur kurze Zeit später – vollständig nach Berlin zu ziehen. Eine Zeit voller Experimente und Freiheiten folgt, in der die Galerie eher einer Plattform als einer kommerziellen Unternehmung gleicht: Mit diskursiven Ausstellungsprojekten und eigens in Auftrag gegebenen Werken, Gesprächsreihen und das ein oder andere Happening, hat sie immer wieder neue Werkgruppen ihrer Künstler, unter anderem von Pierre Huyghe, Thomas Demand oder Ugo Rondinone initiiert.

In den frühen Nullerjahren legt sich der Berlin-Hype und die Galerieszene professionalisiert sich zusehends. Die Galerie macht sich, nach einem Umzug in die Linienstraße, nun auch über Berlin hinaus einen Namen, da sie ihre anspruchsvollen konzeptuellen Ausstellungen auf brillante Weise mit kommerziellem Erfolg zu kombinieren verstand. Zudem gründet Schipper 2004 mit einer Gruppe von Berliner Kolleg*innen eine Initiative, die seitdem in vielen internationalen Städten nachgeahmt wird: das Gallery Weekend Berlin. Die Idee, auswärtige Sammler*innen für ein Wochenende in die Stadt zu holen und mit Ausstellungen der Extraklasse in den Räumen der Galerien zu begeistern, ist bis heute überzeugend.

Zu Beginn der nächsten Dekade zieht die Galerie in eine Beletage am Schöneberger Ufer, und 2015 wagt Schipper einen einmaligen, bislang beispiellosen Schritt: Sie übernimmt die Galerie und das Programm ihres Berliner Kollegen Jörg Johnen. Um das erweiterte Programm präsentieren zu können, eröffnet sie kurze Zeit später neue Räume in den ehemaligen Mercator Höfen. Zusammen mit Annabelle Selldorf und s1 Architekten (Berlin) wird dafür eine ehemalige Druckerei und Lagerhalle in der Potsdamer Straße in einen weitläufigen, eleganten „white cube“ umgebaut, in dem nun meist zwei Ausstellungen parallel möglich sind und der zudem Raum für eine Buchhandlung bietet. “Die vorherigen Räume der Galerie waren sehr präsent. Diese Herausforderung war auch gewollt, weil die meisten Künstler*innen ort-, raum-, und zeitspezifische Ausstellungen machen. Nach fast 30 Jahren hatte ich das Bedürfnis mit Räumen zu arbeiten, die viel weniger präsent sind, sondern wandelbar, und die geradezu verschwinden. Die Ausstellungsräume in der Potsdamer Straße sind so: sie scheinen sich mit jeder Ausstellung zu verändern und sehen immer anders aus.”

Es sind die bedächtigen, wohlüberlegten Töne, ihr kosmopolitisches Wesen und ihr ästhetisches Urteilsvermögen, denen Schipper das kontinuierliche Wachstum ihrer Galerie zu verdanken hat. „Das Glück der Unzugehörigkeit zu einem Ort oder einem Land“, schrieb einmal Heinz-Norbert Jocks, „korreliert in ihrem Fall mit der Freiheit eines vorbehaltlosen Blicks auf konzeptuelle Kunst aus aller Welt.“ Derzeit vertritt Schipper etwa 45 Künstler*innen und Nachlässe, Tendenz steigend.

Die Galerie ist nicht mehr nur in Berlin, sondern an vielen Orten in der Welt präsent. Esther Schipper hat verstanden, dass es heute nicht mehr allein um ein gutes Auge und ein gutes Programm geht, sondern für eine internationale Galerie globale Präsenz unumgänglich ist: Dafür muss man an den wichtigen Kunstmessen teilnehmen, aber gleichermaßen bedeutend sind (Pop-up-)Projekte an neuen Orten und digitale Plattformen, Online-Formate sowie eine aktive Social-Media-Strategie.

Mit der Expansion nach Korea und Taiwan schließt sich ein biografischer Kreis, denn Schipper ist als Kind niederländischer und französischer Eltern in Taiwan geboren. „Es ist, als würde ich an einen vertrauten Ort zurückkehren, an den ich mich nur noch halb erinnern kann. Die Künstler*innen der Galerie in Asien zu unterstützen fühlt sich ein bisschen so an, als würde ich meinen Eltern Freunde vorstellen.“